马腾领命之后，毫不耽搁，即刻点齐本部五千羌骑与三千山地步卒，自陇西郡狄道城誓师南下，如同一柄沉稳的利刃，刺入了群山耸峙的武都郡。
武都郡的景象，果然如刘朔所料，也与马腾记忆中边地的辽阔苍茫截然不同。这里是被造物主以巨力揉搓过的土地，举目皆是巍峨高山，深切的河谷如同大地的伤疤，交通极其不便，部落星罗棋布，散居于山巅、河谷台地，彼此联系稀疏，大多处于半独立状态。
马腾并未急于冒进，他采取了一套刚柔并济、有条不紊的策略：
他选择了一个位于交通相对便利河谷、却素来桀骜不驯、时常劫掠商旅的氐人大部落作为目标。大军压境，并不强攻其险峻的山寨，而是利用骑兵的机动性，封锁其下山取水、放牧的所有通道，同时派出使者，下达最后通牒。围困半月，寨中存水将尽，人心惶惶。马腾再令典韦（暂借与马腾以壮声威）率百名重甲士，于寨门前演示武力，典韦徒手掀翻一辆挡路的偏厢车，神力惊得寨墙上的氐人面如土色。最终，部落首领在饥渴与恐惧的双重压力下，开寨请降。马腾严惩了首恶，将其头目送往金城“学习”，却宽恕了大部分部众，并分发盐巴、布匹。此举迅速传遍武都，起到了极强的震慑效果。
对于大多数持观望甚至善意态度的部落，马腾则展现出极大的诚意。他亲自接见各部首领，以凉王刘朔的名义，授予他们“邑君”、“豪长”等称号，承认其在一定范围内的自治权。同时，开放边境小型互市，用凉州运来的廉价青盐、铁器、茶叶，交换他们的药材、皮毛、木材。更重要的是，他承诺，归附部落的子弟，可优先被征募为“凉州义从”，享受正规军饷，表现优异者甚至可前往金城深造。这对于缺盐少铁、渴望与外界交流的部落而言，有着巨大的吸引力。
在控制关键河谷和道路后，马腾开始在战略要地修筑小型戍堡和营垒，派驻兵马，如同钉子般扎入武都腹地。这些据点既是军事支撑，也成为了新的贸易点和信息站，逐渐将凉州的影响力辐射开来。
不过两三月，武都郡境内较大的部落已基本归附，零星抵抗在马腾羌骑的扫荡下迅速瓦解。武都郡，这片被群山封闭的土地，名义上已然纳入了刘朔的统治体系。马腾设立了临时的武都都督府，以一名能力出众的部将暂领郡事，自己则将全部精力，投入到了那项更为艰巨、也更为关键的任务——探索岷山秘径。
就在马腾稳步推进武都事宜的同时，他派出的数支精锐探路队，已然如同投入茫茫林海的石子，开始了与天争命的征程。临行前，刘朔曾将马腾召至密室，在一张简陋的麻纸上，大致勾勒了一条蜿蜒的线路：从临洮（岷县）向南，大致沿洮河支流河谷深入，翻越分水岭，进入白龙江流域，再顺江或其支流峡谷，艰难跋涉，最终指向东南方的白水县（青川县）。
“此乃孤偶得之古图残卷所示，或可为指引，然山川改易，不可尽信。需勇士以血肉，验证、开拓之。”刘朔的语气无比凝重。
探路队由最悍勇、最擅长野外生存的羌汉战士组成，配备精良的开山刀、绳索、钩爪、皮筏，以及充足的盐和肉干。他们沿着刘朔提示的大致方向，义无反顾地踏入了岷山的怀抱。
队伍经常面对的是如同斧劈刀削般的悬崖绝壁。湍急的江水在脚下百米深的峡谷中咆哮，云雾在腰间缭绕。他们需要像猿猴一样，依靠岩缝和偶尔生长的灌木，用绳索相互牵引，一
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