卷首语
维中兴之秋，边尘未靖，双线鏖兵。西北草原，蒙傲率北伐之师，凭精械协谋，连破鞑靼三寨，兵锋直叩漠北；东南海域，郑毅龙、戚承光统南征水师，势如破竹，尽扫倭寇外围诸岛，大吴中兴曙光初露。
朕方倚重贤良，共济时艰，孰料中枢柱石、太子太保兼吏部尚书沈敬之，已抱疴多日，咳喘日剧，却仍强撑病体，昼夜伏案，未尝稍歇。尔一手统筹中枢与前线之协同，精准调度官吏驰援边关，保障军需无虞；一手整饬吏治，力推选贤之令，奠定朝局稳固之基，为中兴大业耗尽心血。
天不假年，尔竟积劳成疾，溘然长逝，朕闻之恸怀彻骨，痛失股肱。尔之忠贞不二、鞠躬尽瘁，昭如日月，垂范后世。朕今推高规格之荣典，以慰忠魂、安朝野、励群伦，庶几不负尔一生之赤诚。兹掬哀情，遥寄奠酹，愿尔英灵安息，护我大吴江山永固、国泰民安。
悼中兴元勋文
大吴中兴之业，艰阻备尝，赖群贤戮力，共撑危局。有元勋者，鞠躬尽瘁，沥血丹心，辅朕平定边尘，夯实新政，功在社稷，泽被生民。然天不假年，巨星遽陨，噩耗传至，朝野同恸，朕心亦为之摧裂。
念其一生，尽付中兴伟业，临事而惧，好谋而成，于军政要务、民生疾苦，无不殚精竭虑。北御鞑靼之扰，南靖倭寇之患，西平安南之隙，皆有其筹谋之功；推新政以安民生，整吏治以肃朝纲，通漕运以足军需，悉见其忠贞之节。其忠魂如炬，照亮中兴之路；其丹心似火，温暖四海民心。
今朕追赠厚典，昭彰其功，以慰忠魂，以安朝野。作挽诗二章，以寄哀思：
其一
忠魂沥血辅中兴，星陨长空朝野惊。
厚典昭彰存浩气，千秋万代励臣诚。
其二
鞠躬尽瘁佐中兴，沥血丹心照汗青。
一夕星沉朝野恸，荣名万古励忠贞。
夫忠烈之风，乃国之脊梁。元勋虽逝，其精神不灭，当为万世臣子之楷模。愿诸卿承其遗志，同心同德，共襄中兴大业，以固大吴鸿基，不负忠魂所托，不负苍生所望。
深秋时节，寒意渐浓，中枢内阁议事殿内的铜炉虽燃着炭火，却仍驱不散殿内的沉凝气息。太子太保、吏部尚书沈敬之身着厚重的绯色朝服，端坐于议事案前，案上整齐摊放着西北、东南前线的官吏调度名录，以及新政推行进度簿与地方考核卷宗。他面色蜡黄如纸，额间渗着细密的冷汗，压抑的咳嗽声此起彼伏，每咳一声，肩头便剧烈颤抖一次。那双因常年批阅文书而布满厚茧的手，此刻正紧紧握着朱笔，笔尖在纸面微微颤抖，连圈点批注的力道都显得有些凝滞。
内阁阁老杨启坐在斜对面，将沈敬之的窘境尽收眼底，心中满是担忧，斟酌再三后轻声劝道：“沈大人，您已连续三日未曾安睡，眼底青黑深重，身子骨如何吃得消？不如先回府歇息半日，余下的官吏考核与卷宗复核事宜，臣与张伏阁老可先代为梳理归类，待您精神好转再做定夺。”沈敬之缓缓摆了摆手，喉间滚动片刻，才沙哑着嗓子回应：“多谢杨阁老关切，只是前线战事吃紧，每一名官吏的调度都关乎后勤补给与军情传递，容不得半分耽搁与差错。些许小恙，不碍事，撑一撑便过去了。”说罢，他又忍不住咳了几声，急忙用手帕捂住嘴。
话音刚落，尚书令楚崇澜身着藏青色朝服，步履匆匆踏入殿内。他一眼便瞧见沈敬之咳得直不起腰，面色愈发难看，当即快步上前，伸手稳稳搀扶住沈敬之的胳膊：“沈大人，陛下已多次叮嘱您好生静养，如今新政根基未稳，前线将士更是仰仗吏部统筹调度官吏，您若垮了，可是我大吴的重大损失啊！”沈敬之靠在椅背上缓了缓气息，勉强站稳身子，喘息着说道：“楚尚书放心，选贤令推行正至关键阶段，江南新提拔的一批寒门士子与地方官吏，还需我亲自复核品行与才干，确保选拔公允，不埋没忠良。我再撑几日，待这批官吏名单敲定，便好生歇息。”
当日午后，议事殿内只剩沈敬之与几名侍从。他独自一人伏
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