中似有涟漪荡开，又归于平静。
“起来吧。”她终于开口，声音柔和了些，“你有心了。”
苏婉清起身，仍不敢完全放松。
“秋月，去把西暖阁里那个紫檀木匣拿来。”太后吩咐道。
不多时，秋月捧来一个尺许见方的木匣。太后亲自打开，取出一卷纸色已泛黄的画轴，小心翼翼展开。
那是一幅简单的白描牡丹图，只有墨色，没有敷彩。笔法甚至有些稚拙，花瓣的勾勒不够流畅，叶片的脉络也有些杂乱。但画中那朵牡丹的姿态极为生动，仿佛刚从晨露中醒来，带着三分慵懒，七分骄傲。
“这是哀家…这是我十九岁时画的。”太后轻声道，“那时候刚入宫不久，想家，又不敢说。先帝知我喜欢牡丹，便让人移了十几株到我院中。我高兴坏了，想画下来寄给…寄给家人看看。”
她顿了顿，指尖抚过画上那枚小小的印章——是个“灵”字。
“可惜画技拙劣，终究没寄出去。”太后抬眼看向苏婉清，“你来看，这幅画最大的问题在何处？”
苏婉清近前细看，斟酌着词句：“回太后，此画形似有余，神韵不足。花瓣勾勒过于刻意，少了几分自然之态。且…且整朵花过于端正，少了牡丹该有的恣意与生机。”
“说得好。”太后竟微微一笑，“当年先帝也是这么说的。他说：‘灵儿，你这牡丹画得像个束手束脚的小宫女，哪有一国之花的气度？’”
苏婉清不敢接话。
太后将两幅画并排放在案上，新旧对比，差异立现。一幅是年久泛黄的稚拙之作，一幅是技艺精湛的成熟佳品；一幅藏着少女的拘谨思念，一幅透着画师的专注热爱。
“苏婉清。”太后忽然正色道，“哀家今日召你来，不只是为了看画。你可知道，你的名字已上了选秀名册？”
苏婉清脑中“嗡”的一声，腿一软又要跪下，被太后抬手制止。
“站着回话。”
“臣女…臣女不知。”苏婉清声音发颤，“臣女出身微末，从未敢有此妄想。”
“是么？”太后注视着她，“那御花园中，你与陛下偶遇三次，相谈甚欢，还特意为他作画——这也是妄想？”
苏婉清脸色煞白。那几次相遇确是偶然，至少在她看来是。第一次是陛下路过画院，见她临窗作画，驻足看了片刻；第二次是在御花园，她正对着一株稀有的绿牡丹写生，陛下过来问了几个问题；第三次…第三次是陛下主动派人来请，说要画一幅牡丹图送给太后做寿礼。
她从未有过非分之想，只是觉得陛下温和有礼，全无帝王架子，与他谈论画艺是件愉快的事。
“臣女…臣女只是尽本分。”她垂下头，“陛下垂询，不敢不答。”
太后沉默片刻，忽然问了个看似无关的问题：“你可知，
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