码头上。
通明的火光，反而成了最好的掩护。
火光之外，便是伸手不见五指的黑暗。
光与暗的交界处，一切景象都变得扭曲模糊，外面的人，根本看不清粮仓周遭的半点虚实。
江面上，几艘漕运货船，借着夜色的掩护，悄无声息地靠向了码头的阴影处。
船上没有灯火。
甲板上没有喧哗。
船身与码头轻微碰撞，一道道黑影便从船上鱼贯而下。
上千名铁林谷战兵，就这样悄无声息地完成了登陆。
上岸后，他们直接钻进了那座巨大的粮仓。
顾家最大......
雨停了三日，铁林谷外的黄土地被洗得发黑，草芽从石缝中钻出，怯生生地探向天空。春耕已近尾声，新翻的田垄如波浪般铺展至山脚，农人吆喝着牛马，在渠水旁引水灌田。市集上人声鼎沸，匠学堂前排起长队，连邻州的秀才都闻风而来，只为亲眼看看那传说中的“惠民新政”。
可林川知道，这不过是暴风雨前的宁静。
他站在西坡小院的屋檐下，手中捧着一封刚拆开的密信，纸面粗糙，墨迹微晕??是北境细作传回的情报：狄王之子拓跋烈亲率五千轻骑南下，屯兵于白狼口外三十里，声称“狩猎为名”，实则日夜操练，箭锋所指，正是铁林谷东翼防线。
“终于来了。”林川将信投入火盆，火焰腾起，映红了他的脸。
身后，刘文清缓缓踱步而出，披着一件旧青袍，手中拄着一根榆木拐杖。“他们是冲你来的？”他问。
“不全是。”林川摇头，“他们是在等朝廷动手。若朝廷一日不动我，他们便一日不敢真攻。可一旦京中降罪于我，宣布谋逆，那便是他们最好的时机??打着‘助天子平叛’的旗号，长驱直入，吞下整个西北。”
刘文清冷笑：“好一招借刀杀人。”
“皇帝未必不知。”林川目光沉静，“但他宁可信其有，也不愿冒风险。只要我能被钉上‘通敌’的罪名，哪怕证据是假的，他也愿意用。”
两人沉默片刻，风穿过院落，吹动檐角铜铃，叮当一声，像是敲响了战鼓的前奏。
“你准备怎么应对？”刘文清终于开口。
“迎客。”林川淡淡道，“请他们进来谈。”
“你说什么？”刘文清猛地转身，“你要开谷门，放狄人进来？！”
“不是放狄人。”林川纠正，“是请使者。拓跋烈派来的那位‘特使’，已在十里外等候多时。据报，此人名叫赫连昭，曾是我大周译馆出身，通汉话、识典籍，甚至能背《论语》全文。这样的人来做使臣，绝非偶然。”
刘文清皱眉：“你想和敌国谈判？这可是杀头的大罪！”
“我不是谈判。”林川望向北方天际，“我是要让天下人都看见??到底谁在守边，谁在卖国。”
***
五日后，铁林谷南门大开。
一面白幡高悬城楼，上书两个大字：“议和”。
百姓哗然，士卒惊疑，连秦明德都连夜赶来劝阻：“侯爷！此举太过冒险！一旦被人截获书信、录下对话，说您私通外敌，那便是百口莫辩！韩守礼正等着这个把柄！”
林川坐在堂上，端起茶碗啜了一口：“所以他一定会知道。”
“您……明知如此还做？”秦明德声音发颤。
“正因为知道，才要做。”林川放下茶盏，“我要让他看清楚，也让更多人看清楚??在这个国家即将崩塌的时候，是谁还在试图守住最后一丝体面。”
话音未落，陈远山快步闯入：“报！狄使已至谷口，带随从十二人，皆 unarmed，持节旄一面，自称奉北狄太子之命，前来‘商议边境互市与停战事宜’。”
林川起身，整衣理冠：“开正门，鸣钟三响，请使臣入见。”
满堂将领面面相觑，无人敢言。
唯有刘文清站在廊下，望着那口铜钟被缓缓敲响，悠悠之声传遍山谷，仿佛穿越百年光阴，唤醒了一段早已被人遗忘的规矩??**两国交兵，不斩来使；天下将乱，先听其言**。
赫连昭步入议事厅时，脚步稳健，目光如炬。他年约四十，面容瘦削，一双深陷的眼窝藏着草原狼般的锐利。身穿玄色锦袍，腰束玉带，手中捧着一卷羊皮文书，行的是周礼，作揖时低声道：“北狄使臣赫连昭，奉我主太子之命，拜见铁
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