暮色如浓稠的墨砚被打翻，将京郊的荒祠染得一片漆黑。唯有檐角那盏破旧的气死风灯，在呼啸的北风中摇曳不定，昏黄的光晕勉强驱散些许黑暗，却也将祠内两人的影子拉得扭曲而狭长，宛如蛰伏的鬼魅。
沈清柔裹着一件玄色的狐裘斗篷，兜帽边缘的白狐毛被寒风掀起，露出一截苍白如纸的下颌。她指尖死死攥着斗篷的系带，指节因用力而泛出青紫色，眼底却燃烧着近乎疯狂的火焰——那是恨意与不甘交织的光，映着灯影，在她精致却早已失了往日温婉的脸上跳跃。
祠外的风声愈发凄厉，像是无数冤魂在暗夜中哀嚎。沈清柔侧耳听着，确认无人追踪，才缓缓抬起头，目光落在对面端坐的男子身上。
那男子身着一袭深紫色的锦袍，衣料上用金线绣着繁复的异域图腾，纹样诡谲而华丽，在昏暗中泛着冷光。他腰间悬挂着一枚鸽卵大小的红宝石，随着他抬手的动作轻轻晃动，折射出的光芒刺得人眼睛生疼。他便是漠北王庭派来的使者，乌兰。
乌兰手指摩挲着腰间的宝石，狭长的眼眸半眯着，目光如鹰隼般锐利，扫过沈清柔狼狈的模样，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“沈小姐倒是守信，准时赴约。只是不知，镇国公府的二小姐，为何会沦落到这般境地，连个随从都不敢带？”
沈清柔听到“镇国公府”四个字，指甲几乎要嵌进掌心，刺骨的疼痛让她稍稍冷静了几分。她深吸一口气，压下翻涌的恨意，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却又透着决绝：“乌兰使者不必嘲讽，我今日来，是为了与贵国做一笔交易。我能帮你们拿下大靖，而你们，需助我报仇——沈清辞、萧玦，还有所有背叛我的人，我要他们生不如死！”
乌兰闻言，低低笑了起来，笑声带着异域口音的晦涩，在空旷的荒祠中回荡，显得格外阴森。他起身走到沈清柔面前，居高临下地看着她，语气带着审视：“拿下大靖？沈小姐好大的口气。如今你不过是丧家之犬，连镇国公府的大门都进不去，又凭什么与本使谈交易？”
沈清柔猛地抬头，眼底的疯狂几乎要溢出来。她从怀中掏出一个油纸包，层层打开，里面是一枚小巧的玉簪，簪头雕刻着一朵栩栩如生的海棠花——那是前世萧景渊赠予她的定情信物，也是她如今唯一能证明自己价值的东西。
“凭这个。”沈清柔将玉簪递到乌兰面前，声音冰冷，“这是萧景渊的贴身之物，他虽已被萧玦关押，但其麾下仍有不少心腹，遍布京营与地方军镇。我知晓他们的联络方式，也知道京营布防的薄弱之处。更重要的是，我知道沈清辞的软肋，知道暖玉的秘密，甚至知道先帝遗诏的真正下落！”
乌兰的目光落在玉簪上，瞳孔微微一缩。他自然知道萧景渊的价值，即便此人已沦为阶下囚，但其残余势力仍是搅乱大靖朝局的关键。而沈清辞手中的暖玉，更是漠北王庭觊觎已久的宝物——传说那玉中蕴含着上古神力，若能夺取，足以改变两国战局。
他伸手拿过玉簪，指尖摩挲着簪头的海棠花，语气缓和了几分：“你说的这些，本使需要验证。若你所言属实，漠北王庭自然会助你报仇。但你要记住，与我们合作，便没有回头路。一旦背叛，下场会比落在萧玦手中更惨。”
沈清柔听到“没有回头路”，反而松了一口气。她早已没有退路，从家族覆灭、萧景渊倒台的那一刻起，她的世界便只剩下仇恨。她抬起头，目光坚定地看着乌兰：“我无需回头。只要能让沈清辞痛苦，让萧玦身败名裂，我愿付出任何代价，哪怕是魂飞魄散。”
乌兰看着她眼底的狠戾，满意地点了点头。他从怀中掏出一个小巧的银盒，打开后，里面躺着一粒暗红色的药丸，散发着淡淡的异香。“这是‘牵机引’，服下它，你便与漠北王庭结下血契。若你忠心办事，药丸可保你百毒不侵；若你背叛，药丸便会化作剧毒，让你受尽折磨而死。”
沈清柔看着那粒药丸，没有丝毫犹豫。她接过银盒，仰头将药丸吞了下去。药丸入口即化，一股温热的气流顺着喉咙滑入腹
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