车队在北方莽莽群山间艰难跋涉了两日。白日谨慎择路，避开可能的大路和集镇，夜间则寻找隐蔽处休整。伤员的情况时好时坏，缺医少药的局面日益严峻。缴获的日军西药在威尔逊和胡老扁的精心调配下，优先保障重伤员，但预防感染的磺胺类所剩无几，止痛镇静剂更是早已告罄。胡老扁不得不更多依赖针灸和草药，但一些复杂的外伤和内部感染，让他常感力不从心。
苏暮雨几乎成了他的影子，也成了临时医疗队的核心。她向胡老扁学，向威尔逊学，甚至向龙阿婆请教，迅速成长着。她那双原本只拈银针、辨药材的纤手，如今也能熟练地清洗狰狞的伤口、进行简单的缝合、为高烧的战士用酒精擦拭降温。她的沉稳和细心，让许多疼痛难忍的战士在看到她时，都能稍稍平静。
第三日黄昏，车队按照缴获地图的指引，终于接近了一片相对熟悉的区域——这里是抗日游击队活动频繁的游击区边缘。王雷命令在一处背风的山坳里扎营，并派岩鹰带两名最机警的队员，前出寻找可能的联络点或乡亲。
夜幕降临，篝火再次燃起。气氛比前两日略轻松了些，毕竟到了“自家”地界。但人们脸上的倦容和伤员的呻吟，依然提醒着胜利背后的沉重代价。
胡老扁正为一个伤口化脓、引发高热的战士换药。伤口在左肋下，是被刺刀挑开的，虽然当时缝合了，但连日颠簸和恶劣条件导致感染恶化。战士烧得满脸通红，神志模糊，脉搏快而虚浮。
“脓毒内陷，热极生风。”胡老扁眉头紧锁，用银针泄其大椎、曲池、合谷以退热，又刺足三里、三阴交试图扶正。但效果有限。他手头能用的强力清热解毒药（如犀角、羚羊角）早已用尽，普通草药难当此任。
威尔逊检查后，摇了摇头：“需要立刻手术清创，引流脓液，并且静脉注射强效抗生素。但我们没有条件。”他拿出最后两片磺胺，让战士服下，但恐怕也是杯水车薪。
看着战士因痛苦而扭曲的脸庞和渐渐微弱的呼吸，一股无力感攫住了胡老扁。他救过那么多疑难杂症，此刻却可能眼睁睁看着一位年轻的战友，死于最普通的伤口感染。这比面对剧毒更让他感到挫败。
就在这时，一直沉默坐在火堆旁的龙阿婆，忽然起身走了过来。她看了看战士的伤口，又摸了摸他滚烫的额头，嘶哑地对胡老扁说：“热毒走黄，邪入心包。寻常药石难进，可用‘虎杖拔毒’之法。”
“虎杖拔毒？”胡老扁一怔。他知道虎杖这味药，性味苦寒，能清热解毒、散瘀止痛，但效力似乎不足以应对如此危症。
龙阿婆没有解释，转身回到她那个从不离身的大背篓旁，摸索了一阵，取出一截黑褐色、疙疙瘩瘩、形似老树根的东西，又拿出一个小陶罐和捣药的石臼。她将那块“虎杖”放入臼中，慢慢捣碎，又加入几样胡老扁叫不出名字的干枯草叶和一种散发着奇异腥气的红色粉末。最后，她将那战士伤口上换下的、沾满黄绿色脓血的旧敷料，小心地刮了一些脓血，混入药臼中，一起捣成粘稠乌黑的糊状。
这举动让旁边的威尔逊和米勒都皱起了眉头，混合脓血？这违反了他们所知的任何无菌原则。
龙阿婆不理旁人眼光，将药糊涂抹在一块干净的（相对而言）粗布上，然后对胡老扁说：“敷在伤口上，半个时辰。会有东西出来。”
胡老扁看着她浑浊却异常坚定的眼睛，心中闪过无数医书典故和民间奇术。有些古法，确实会用“以毒引毒”、“同气相求”的匪夷所思之法。他咬了咬牙，选择相信这位深不可测的草鬼婆。
药膏敷上。起初并无异样。约莫一刻钟后，战士忽然剧烈地颤抖起来，喉咙里发出嗬嗬的怪响，伤口敷药处周围的皮肤，竟以肉眼可见的速度变得紫黑，并迅速向上蔓延！
“不好！毒性扩散了？”威尔逊惊呼，就要上前揭掉药膏。
“别动！”龙阿婆厉声制止，虽然声音嘶哑，却带着不容置疑的威严。
胡老扁紧紧按住战士，手指搭在其寸口。脉象变得洪大而数，
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