老乞丐在茶楼后院的厢房住了下来。
王老抠心善，见老人孤苦无依，便让厨房每日送三顿饭，又让人找了套干净的旧衣裳给他换上。老人自称姓杨，名大山，滇南人，六十三岁。问起家人，便老泪纵横，说儿子媳妇都被“蛇母”抓走了，生死不知。
苏静蓉从都察院回来时，已是傍晚。她径直来到后院厢房，杨大山正坐在窗前发呆，见有人来，慌忙要起身。
“老人家坐着就好。”苏静蓉在桌边坐下，从食盒里取出饭菜，“给您送晚饭来了。”
杨大山连声道谢，端起碗筷，却吃得不多，神情依旧恍惚。
苏静蓉静静看着他，忽然开口：“老人家，您手腕上的印记……是怎么来的？”
杨大山手一抖，筷子掉在桌上。他慌忙捡起，低头道：“是……是年轻时在寨子里，不懂事，跟着别人纹的……后来寨子遭了灾，就洗掉了……但……但还是留了印子……”
这解释倒也合理。苏静蓉点头，不再追问，转而道：“您说的‘蛇母’，常在哪里活动？长什么模样？可有什么特征？”
杨大山摇头：“老朽……老朽只知道她总蒙着面，声音嘶哑，像是被烟熏坏了嗓子。活动的地方……都在深山老林里，具体的寨子，老朽也说不清。”
“那您怎么逃出来的？”
“装死。”杨大山声音发颤，“那天……那天‘蛇母’要举行什么仪式，把我们都赶到一个山洞里。老朽趁乱躺在地上，闭气装死。他们以为老朽死了，就把老朽扔到后山……老朽爬了一天一夜，才爬出山……”
苏静蓉沉吟片刻，道：“老人家先在茶楼住着，养好身子再说。若有需要，随时跟伙计说。”
离开厢房，苏静蓉找到王明柱，两人在书房密谈。
“李御史很重视这个消息。”苏静蓉低声道，“他已经派人快马加鞭往西南查证。不过他说，若真涉及九百九十九人的血祭，那绝对是惊天大案，恐怕……恐怕会震动朝野。”
王明柱皱眉：“那杨大山的话，你信几分？”
“五成。”苏静蓉道，“病症和印记是真的，故事也说得通。但太巧了——偏偏倒在咱们茶楼门口，偏偏说出这些秘密。妾身总觉得……像是有人故意让咱们知道。”
“引蛇出洞？”王明柱若有所思，“或者……试探？”
“都有可能。”苏静蓉道，“妾身已经安排了两个人，日夜轮流盯着杨大山。若他真是探子，总会露出马脚。”
正说着，周婉娘敲门进来，神色有些不安：“相公，四妹，父亲……父亲说要收留杨大山，让他在茶楼当个杂役。”
王明柱与苏静蓉对视一眼。苏静蓉道：“大姐姐，此事不妥。杨大山的来历尚未查清，留在茶楼恐生变故。”
“妾身也是这么跟父亲说的。”周婉娘叹气，“可父亲说，老人家可怜，又无处可去，咱们家不缺这口饭。还说……还说当年他从河间府来京城闯荡，也是得了贵人收留，才有今天。做人要知恩图报。”
王老抠的倔脾气上来，谁也劝不住。
王明柱想了想，道：“既然父亲坚持，那就先留下。不过要跟杨大山说清楚，只在后院做些轻省活计，不得进前厅，更不得接触茶水点心。四娘，盯紧些。”
苏静蓉点头：“妾身明白。”
周婉娘这才放心：“那妾身去跟父亲说。”
她走后，苏静蓉忽然道：“相公，妾身今日在都察院，还听到一个消息——靖北侯府的那个庶子，在狱中……死了。”
王明柱心头一震：“怎么死的？”
“说是突发急病，暴毙。”苏静蓉声音压低，“但李御史暗示，可能是……灭口。”
灭口！这说明靖北侯府与此案的牵扯，可能比表面更深。而那个庶子一死，线索就断了。
“火蛇娘娘……靖北侯府……”王明柱喃喃道，“他们到底想做什么？”
“妾身也不知。”苏静蓉摇头，“
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