“就是桃源居的东家！”陆夫人解释道，“虽然是女子，本事可大得很！江老板心思巧，会琢磨各种新奇菜式，这珍珠奶茶和烤面包，就是她琢磨出来的，江州百姓没人不爱吃她做的饭。”
黎氏一怔。
她想起方才在老店门口看到的景象，长长的队伍，食客们脸上的期待，还有宁国公夫人提起烤串时的赞叹。
原来这桃源居的背后，东家还是位姑娘？
心中不由得生出几分敬佩。
正说着，小二从酒楼跑出来。
他手里拿着号牌，高声喊道：“第二十九......
马车驶出京城北门时，天光尚在东方撕开一道鱼肚白。十名精锐骑兵身着便装，分散于前后，看似寻常商旅护卫，实则个个眼神锐利，腰间佩刀未离手半寸。宋砚亲自点了其中最沉稳的两名贴身暗卫随行，并再三叮嘱：“护她周全，不必顾及朝廷体面。”
江茉坐在车厢内，手中紧握那封无名信，干枯的梅花标本静静躺在掌心，仿佛一片凝固的时光。窗外山野渐起，风沙掠过黄土坡地，吹得帘幕猎猎作响。她闭目养神，脑海中却不断浮现母亲临终前的画面??瘦弱的手指抓着她的手腕，声音微弱如游丝：“……西北……驿站……别让‘梅魂引’落入他人之手……”
“梅魂引？”那时她不懂，如今翻开《梅心录》才知，书中最后一页被人为撕去，只留下一行残字：“以骨为引，以血为媒，方得真味。”而夹在书页中的一角旧纸片上，隐约可见“梅魂引”三字，笔迹与整本书不同，更显苍劲悲怆。
鸢尾蜷坐在对面角落，披着厚毯打盹，眉宇间难掩忧色。这几日她默默整理行装，将江茉平日所用的厨具一一包好，连那把娘亲留下的银柄小刀也藏入贴身布囊。她知道，此去非比寻常，那一纸密信背后，藏着的不只是半部秘方，更是二十年前一场逃亡的血泪轨迹。
第三日傍晚，队伍抵达雁门关外小镇。此处已近边塞，风沙粗粝，街巷冷清，唯有几家酒肆还亮着昏黄油灯。他们投宿于一家名为“归驿”的老客栈，据说是当年传递军情的中途站，如今只剩断墙残瓦与几间勉强可住的厢房。
夜深人静，江茉独坐窗前，正欲翻阅《梅心录》，忽听屋顶瓦片轻响。她心头一凛，立刻吹灭烛火，悄然抽出银刀藏于袖中。
片刻后，一条黑影自檐角滑落，动作极轻，落地无声。那人并未闯入主屋，而是直奔后院马厩，似在搜寻什么。江茉屏息靠近门缝窥视，只见来者身形瘦削，戴斗笠遮面，手中提着一只漆黑木匣，正欲撬开她们带来的食盒。
“住手！”她猛然推门而出，声音清厉如刃。
黑影一僵，缓缓转身。斗笠下露出一双眼睛??清冷、熟悉。
“柳眠？”江茉震惊，“是你？”
柳眠摘下斗笠，月光映出她苍白的脸庞。“我跟踪你而来。”她低声说，“不是为了抢夺，而是为了阻止你继续前行。”
“为何？”江茉上前一步，“你知道些什么？”
柳眠望了她良久，终于开口：“你母亲江玉娘，确曾在逃亡途中托付半部《梅心录》给一位戍边老兵，但那人早已战死沙场。真正的‘梅魂引’并不在西北驿站，而在……宫中。”
江茉瞳孔骤缩：“你在说什么？”
“你以为先帝乳母为何会为你母亲流泪？因为她知道真相。”柳眠压低声音，“当年贵妃诬陷你母亲偷盗御膳食材，实则是调换了真正的罪证??那份食材，正是含有‘梅魂引’核心药引的西域奇果‘雪髓莲子’。此物本用于延年益寿，却被贵妃私藏炼丹，反嫁祸于你母亲。而那枚莲子壳，至今仍藏于贤妃寝宫密格之中。”
江茉呼吸急促起来：“所以……娘是替人顶罪？”
“不仅如此。”柳眠从怀中取出一块泛黄的绢布，“这是我祖父临终前所绘的宫廷账册副本。上面记录着，当年负责销毁你母亲案卷的人，并非普通宦官，而是当今圣上的亲信大太监高德全。他受命掩盖此事，只为保全先帝晚年的颜面??毕竟，若真相曝光，世人将知帝王曾纵容冤案。”
江茉双手发抖，接过绢布细看，果然见“雪髓莲子入库”与“江氏食材查抄清单”之间存在明显错漏，且时间对不上。
“那你为何现在才说？”她声音颤抖。
“因为
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